11月13日（金）放送のフジテレビ『連続ドキュメンタリー RIDE ON TIME』は、人気沸騰中の関西ジャニーズJr.7人組ユニット、なにわ男子を特集する。

2020年1月には、デビュー前にも関わらず京セラドーム大阪でAぇ! group、Lil かんさいたちと共に、関西ジャニーズJr.として初の単独ライブを行い、3公演で13万5000人を動員。さらに、今秋からは初の全国ネットでの冠番組が決定した。そんな飛ぶ鳥を落とす勢いのなにわ男子だが、コロナ禍により3月に予定していた両国国技館ライブが中止になり、ドラマ撮影も延期に…。

道枝駿佑「悔しいです」西畑大吾「暗闇の中を進んでいるよう」

道枝駿佑は「悔しいですね、コロナのせいでって考えたら」と語った。西畑大吾は「あの時はマジで先が見えへんかった。暗闇の中を手探りで進んでいるような感覚だった」と当時を振り返った。

しかし、この夏、関西ジャニーズのアイドルたちによる生配信ライブプロジェクトが始動。なにわ男子も、ホームグラウンド大阪・松竹座での無観客生配信ライブを控えていた。今回はこれまでのように先輩に頼っていられない、自分たちで曲目や演出を考えなければならなかった。

そうした中、ステージ衣装のデザインに少しずつ携わるようになったのが、最年少18歳の長尾謙杜。衣装の担当に、自分のイメージを遠慮がちに、しかししっかりと伝える姿があった。そして、最年長の藤原丈一郎は、後輩たちのコントライブの演出を担当。自身が得意とする笑いのスキルを存分に活かし、子どもたちに舞台の楽しさを伝えていく。ステージでの立ち振る舞いや声の出し方まで、具体的にアドバイスしていく。

藤原丈一郎「関西ジャニーズの中でも“縦の繋がり”を伝えていく」

メンバー個々が輝けるフィールドで、着実に能力を伸ばしていた。藤原は「関ジャニ∞からジャニーズWEST、WESTから関西ジャニーズJr.へ。でも、関西ジャニーズJr.の中でも“縦の繫がり”という伝統があると伝えていかないといけない」と語った。

迎えたライブ本番。夏ソングメドレーでは、手持ちカメラで自らを映し360°回転するなど、臨場感を創出。公演のテーマは“ゼロ・ディスタンス”。画面越しでも至近距離で空間を共有し、観客全員が最前列で参加できる演出で、ファンを喜ばせた。“KAGUYA”は両国国技館で披露する予定だった楽曲。桜や水面をモチーフにしたきらびやかなセットを背景に、メンバーは和傘を使って幻想的な和の世界観を作り上げた。

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“ゼロ・ディスタンス”で観客と至近距離のこだわり

コロナ禍でエンターテインメントの存在意義が問われた今年。立ち止まる事を余儀なくされた彼らが、「アイドルにできる事」を懸命に考え抜いた時間でもあった。西畑は「アイドルは誰にでも必要かと言われたら必要じゃないけど、必要としてくださる方がいるならば、僕たちはこれからも頑張っていかないといけない」と語った。

自粛期間の充電で蓄えたすべての力を出し切り、再びステージで輝く姿を見せたなにわ男子。7人が過ごしたかけがえのない、濃密なひと夏の記録が明らかに。4週に渡り放送してきた関西出身ジャニーズを特集は、今回のEpisode4「まだ見ぬ僕らを探して」が最終話となる。